“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

La pioggia aveva iniziato a sbattere contro l’estensione industriale del Pier 42, trasformando i sentieri di ghiaia in fango nero e scivoloso.

All’interno del Magazzino 42, l’aria era umida e gelida. Container arrugginiti erano impilati in alto nelle travi ombrose, mentre il suono delle onde che si infrangevano echeggiava appena fuori dalle pareti d’acciaio ondulato.

Al centro del pavimento di cemento, Liam sedeva legato a una sedia di legno, le labbra che si tingevano di un tenue blu mentre lottava per respirare. Mack stava accanto a lui, lanciando un inalatore medico di plastica su e giù nel palmo con un sorriso crudele.

Victoria Sterling camminava impaziente vicino alle porte aperte del hangar, controllando il suo orologio da polso a diamante. “Dov’è? Doveva essere qui cinque minuti fa!”

“Rilassati, principessa,” rise Mack. “Verrà. Una ragazza così si arrampierebbe tra i vetri rotti per il fratellino.”

Improvvisamente, il suono assordante di più motori ad alta potenza ruppe il silenzio.

Prima che Victoria potesse reagire, le pesanti porte del magazzino furono fatte saltare via dai cardini con un’esplosione di metallo che si frantuma. Luci abbaglianti accecanti illuminavano l’oscurità, accompagnate dal clic sincronizzato delle forze di sicurezza pesantemente armate che invadevano ogni ingresso.

“Che diavolo?!” Mack urlò, estraendo una pistola dalla cintura.

“Butta giù l’arma!” La voce di Julian rimbombò attraverso un megafono mentre i mirini laser disegnavano immediatamente puntini rossi sul petto e sulla fronte di Mack. Mack si bloccò, gli occhi spalancati dal terrore mentre lentamente alzava le mani, lasciando cadere la pistola sul cemento.

Attraverso il bagliore accecante dei riflettori, Vincent Moretti entrò nel magazzino, proteggendo Emma Carter accanto a sé. Il trench coat di Vincent svolazzava nella corrente d’aria, il suo volto scolpito nella pietra pura.

“Liam!” Emma urlò, iniziando a correre. Due ufficiali tattici la affiancarono, tagliando immediatamente le corde intorno a Liam mentre Emma afferrava suo fratello tra le braccia, premendo il suo inalatore di salvataggio alla bocca con mani tremanti. Liam fece un respiro profondo e disperato, singhiozzando sulla sua spalla.

Victoria si ritirò nell’ombra di un container, tremando violemente. “Vincent… Vincent, aspetta! Non capisci! Mack mi ha costretto a farlo! È stata tutta una sua idea!”

Vincent camminava deciso verso di lei, i suoi passi pesanti echeggiavano con la finalità di una marcia della morte. “Hai superato il limite del non ritorno, Victoria.”

“Davvero, Vincent?”

Una voce fredda e sconosciuta echeggiò dalle profonde ombre dietro i contenitori arrugginiti.

Vincent si fermò di colpo. I suoi occhi si strinsero bruscamente.

Da dietro l’oscurità dei contenitori impilati, un uomo alto e impeccabilmente vestito entrò nella luce fioca. Aveva capelli con striature argentate, un cappotto italiano su misura e una cicatrice che attraversava il sopracciglio sinistro.

Il respiro di Vincent si bloccò—una reazione che nessuno aveva mai visto in un miliardario intoccabile di Chicago.

“Arthur?” Vincent sussurrò, le nocche che diventavano bianche mentre le mani si stringevano a pugno.

L’uomo sorrise debolmente, mostrando una rivoltella che poggiava casualmente nella mano destra. “Davvero pensavi che Victoria agisse da sola, fratellino? Avresti dovuto stare fuori dagli affari di famiglia.”

Il magazzino precipitò in un silenzio soffocante e letale. Il freddo che proveniva dal Lago Michigan sembrava congelare l’aria stessa tra i due fratelli. La squadra tattica di Julian ricalibrò immediatamente la mira, mezza dozzina di mirini laser rossi che passarono dal Mack rannicchiato direttamente al petto di Arthur Moretti.

Arthur non fece una piega indietrosa. Le sue labbra si curvarono in un sorriso divertito, il pollice che tracciava pigramente il martello della rivoltella d’argento.

“Abbassate le armi, signori,” mormorò Artù, la voce vellutata ma intrisa di veleno. “A meno che, ovviamente, tu non voglia che i detonatori collegati ai pilastri di supporto del molo esplodano. Sei sempre stato meticoloso, Vincent, ma ti dimentichi sempre di guardare sotto i piedi.”

Vincent fece un passo avanti, posizionando la sua figura larga direttamente tra la linea di vista di Arthur ed Emma, che era inginocchiata sul pavimento freddo, cullando Liam contro il petto. La mascella di Vincent era così serrata che i muscoli gli tremavano sotto la pelle.

“Sei morto cinque anni fa nel Mediterraneo,” disse Vincent, la voce pericolosamente bassa. “I rottami sono stati identificati.”

“Un fuoco comodo, una generosa tangente a un medico legale greco, e cinque anni nell’ombra a guardarti fare il re nella mia città,” rispose Artù, i suoi occhi scuri che brillavano di malizia. “Credevi davvero che nostro padre intendesse lasciare l’intero Conglomerato Moretti al figlio di un’amante? Hai preso tutto ciò che mi spettava di diritto, Vincent. Victoria era semplicemente un piccolo insetto disperato che usavo per testare le tue difese—e guarda quanto facilmente ti ha attirato fuori allo scoperto.”

Victoria, rannicchiata accanto al contenitore arrugginitito, alzò lo sguardo con orrore. “Arthur? Hai detto che mi avresti protetto! Hai detto che avresti restaurato il nome della mia famiglia!”

“Stai zitta, Victoria,” sbottò Arthur senza guardarla. “La tua stupidità al banchetto è stata un imbarazzo, ma il tuo panico ha servito al suo scopo.”

Emma strinse Liam più forte. Il respiro del ragazzo si era stabilizzato grazie all’inalatore, ma tremava violentemente contro di lei. Emma guardò la schiena di Vincent—larga, inflessibile, un muro impenetrabile che li proteggeva dalla tempesta. Eppure, poteva sentire la tensione elettrica che emanava da lui. Non era solo affari; Era il fantasma di una faida di sangue.

“Se mi volevi, Arthur, avresti dovuto affrontarmi da solo,” disse Vincent, la voce che scendeva in una cassa che fece venire i brividi nel magazzino. “Toccare questo ragazzo, minacciare questa donna—hai firmato la tua condanna a morte.”

“Forse,” rise piano Arthur. “O forse sei troppo sentimentale per accorgerti del timer.”

Con un colpo di polso, Arthur gettò una piccola bomboletta nera sul pavimento di cemento. Un fumo di fosforo bianco denso e accecante esplose verso l’alto con un violento sibilo.

“Fuoco!” urlò Julian.