“Non finché non vi allontanate da lei,” rispose Emma, la voce che tradiva un lieve tremore, sebbene la sua presa rimanesse d’acciaio. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso. Il silenzio nella sala da ballo del Grand Vivaldi Hotel era assoluto, pesante come piombo. Si poteva persino udire il tintinnio del ghiaccio nei bicchieri di cristallo che gli ospiti, paralizzati dallo shock, tenevano a mezz’aria. Victoria Langford, la regina indiscussa dell’alta società di Chicago, la donna le cui cene di beneficenza potevano fare o distruggere la carriera di un politico, era bloccata da una cameriera con un’uniforme di poliestere e il respiro affannoso.

Victoria si sporse in avanti, le unghie curate che affondavano nel bordo della cartella. “E il ragazzo? Qual è la sua storia?”

“Malattia respiratoria cronica,” rispose Mack con un sorriso sinistro. “Polmoni deboli. Necessita di trattamenti speciali presso la St. Jude’s Children’s Clinic ogni due settimane. Se perde le terapie con nebulizzatore, finisce in terapia intensiva. La ragazza spende ogni centesimo per tenere il bambino in vita.”

Un sorriso crudele e velenoso si diffuse sul volto di Victoria. L’umiliazione subita al gala—il ricordo del freddo congedo di Vincent e le risate delle élite dell’alta società—le bruciava nello stomaco come acido.

“Pensa di poter distruggere la mia vita e andarsene nelle grazie di Vincent Moretti,” sibilò Victoria, la voce tremante d’odio. “Pensa che quella piccola dimostrazione di coraggio l’abbia resa intoccabile.”

“Cosa vuole che venga fatto, signorina Sterling?” chiese Mack, avvicinandosi. “Uno spavento? Un braccio rotto?”

“No,” disse Victoria, gli occhi che brillavano di un’intenzione oscura. “Un braccio rotto non le impedirà di testimoniare o di avvicinarsi ai Moretti. Voglio leva. Leva totale, indiscutibile. Se vuole che il fratellino continui a respirare, ammetterà pubblicamente di aver istigato lei la rissa al gala, di aver attaccato me per prima e di aver mentito a Vincent Moretti.”

Mack rise cupamente. “Prendere un bambino malato da una clinica pubblica è rischioso, signorina Sterling. Moretti ha occhi ovunque.”

Victoria gettò sul tavolo una busta spessa piena di banconote da cento dollari. “Sono cinquantamila in contanti. Altri cinquantamila quando Emma Carter è in ginocchio a implorare il mio perdono davanti alla telecamera. Prendi il ragazzo. Fallo oggi.”

Tornata alla Torre Moretti, Emma alzò lo sguardo dal contratto con le lacrime agli occhi.

“Accetto,” disse, la voce ferma e chiara. “Accetto, signor Moretti. E ti prometto che proteggerò la signora Moretti con tutto quello che ho.”

Isabella sorrise raggiante, battendo le mani con gioia infantile. “Meraviglioso! Semplicemente meraviglioso. La prima cosa che faremo, Emma, è portarti fuori da quell’appartamento cupo e portarti nella residenza degli ospiti a Lincoln Park.”

“Signora Moretti, è troppo—”

“Sciocchezze,” interruppe Isabella con un giocoso scodinzolare del dito. “Una giovane ragazza che porta il peso del mondo sulle spalle ha bisogno di una casa vera. E ho sentito da Julian che hai un fratello minore. Liam, giusto?”

Emma sussultò piano, guardando verso Vincent. “Come fai a sapere di Liam?”

“Quando qualcuno entra nel mio circolo ristretto, signorina Carter,” disse Vincent con calma, sorseggiando un caffè nero, “mi impegno a sapere tutto di loro. So che Liam sta lottando contro un’asma grave. Ho già contattato il dottor Harrison, il miglior pneumologo pediatrico del Northwestern Memorial. Liam avrà un appuntamento con lui domani mattina.”

Emma rimase immobile. Per quattro lunghi anni, aveva lottato con tutte le sue forze contro gli avvisi di sfratto, le agenzie di recupero crediti e le infinite bollette della farmacia, vivendo costantemente nella paura del giorno in cui non avrebbe avuto abbastanza soldi per rinnovare la prescrizione di Liam. E in dieci minuti, Vincent Moretti aveva cancellato ogni incubo che aveva tormentato il suo sonno.

“Grazie,” riuscì a dire Emma, portandosi una mano alla bocca mentre le lacrime finalmente le scendevano sulle guance. “Non sai cosa significa questo per noi. Grazie.”

Vincent la osservava in silenzio. Sotto il suo aspetto impenetrabile, qualcosa cambiò. Era abituato a che la gente lo guardasse con avidità, paura o adulazioni servili. Ma agli occhi di Emma c’era solo pura, incontaminata gratitudine.

“Te lo sei meritato, Emma,” disse Vincent dolcemente.

All’improvviso, le pesanti porte doppie dell’ufficio si spalancarono. Julian intervenne, la sua espressione normalmente imperturbabile tesa dall’urgenza.

“Signor Moretti,” disse Julian, gli occhi che si posavano su Emma con grave preoccupazione. “Abbiamo una situazione critica.”

Il cuore di Emma si strinse all’istante. “Che c’è? Cosa è successo?”

Julian sollevò un tablet che mostrava una diretta di sicurezza dalla St. Jude’s Children’s Clinic. “Dieci minuti fa, un veicolo non autorizzato è entrato nel vicolo sul retro della clinica. Due uomini che si spacciavano per agenti del trasporto familiare aggirarono la reception e scortarono Liam Carter fuori dall’uscita di emergenza.”

Emma si alzò così in fretta che la sedia stridì sul pavimento di marmo. “Liam?! No! No, è impossibile! Doveva riposare a casa fino all’appuntamento del pomeriggio!”

“Il suo vicino ha chiamato un’ambulanza un’ora prima perché ha avuto un attacco acuto d’asma,” riferì rapidamente Julian. “È stato trasportato in clinica. Ma prima che la nostra squadra potesse mettere in sicurezza il perimetro, questi uomini lo intercettarono.”

Il telefono di Emma iniziò a vibrare violentemente nella sua tasca.

Con mani tremanti, lo tirò fuori. Un numero sconosciuto lampeggiò sullo schermo. Ha premuto risposta e ha messo in vivavoce.

“Emma Carter?” La voce di Victoria Sterling sussurrò dall’altoparlante, intrisa di trionfo nauseante.

“Victoria!” urlò Emma, la voce incrinata dal terrore. “Dov’è mio fratello?! Cosa hai fatto a Liam?!”

“È proprio qui, cara,” rise freddamente Victoria. In sottofondo, si udiva il debole suono affannoso di un bambino che ansimava, seguito da un grido debole e terrorizzato: *”Emma! Emma, aiutami!” *

“Liam!” Emma singhiozzò, stringendo il telefono all’orecchio. “Victoria, per favore! Non riesce a respirare senza la sua macchina! Per favore, non fargli del male!”

“Se vuoi che tuo fratellino sopravviva all’ora, ascoltami molto attentamente,” ringhiò Victoria, abbandonando la facciata educata. “Verrete da solo al Magazzino 42 al Molo 42 sui moli sud. Niente poliziotti. Niente guardie del corpo Moretti. Firmerai una confessione giurata in cui dichiari di avermi aggredito al gala, di avermi incastrato e di essere un estorsore. Se vedo una sola auto di pattuglia, lancerò il suo inalatore nel Lago Michigan e lo lascerò al freddo.”

La linea è caduta.

Emma indietreggiò barcollando, la vista offuscata dal panico. “Devo andare. Devo salvarlo—”

Prima che potesse fare un altro passo, una mano forte e calda le afferrò la spalla con fermezza.

Alzò lo sguardo negli occhi infuocati e furiosi di Vincent Moretti.

“Non andrai da solo,” disse Vincent, la voce che rimbombava come un tuono imminente. Guardò Julian, la mascella serrata nel ferro. “Mobilita la squadra tattica. Bloccate tutte le uscite dal Molo 42. Se un solo capello di quel ragazzo viene danneggiato, Victoria Sterling imparerà cosa significa la vera rovina.”